The Gilded Age, l'età dell'oro degli Stati Uniti d'America

 

La vera storia dietro "The Gilded Age" della HBO

The Gilded Age è una serie televisiva statunitense creata, scritta e prodotta da Julian Fellowes famoso per "Downton Abbey" ambientata durante la Gilded Age degli Stati Uniti, nel decennio degli anni '80 del 1800 a New York.  La serie andrà in onda in prima assoluta su HBO negli Stati Uniti da domani 24 gennaio e il 25 su Sky Atlantic e Now nel Regno Unito. In Italia la data non è stata ancora ufficializzata.  

La serie televisiva drammatizza questi cambiamenti tettonici dal punto di vista di due famiglie immaginarie e duellanti: i van Rhijns e i Russell. Lo spettacolo mette in evidenza la tensione tra la vecchia e la nuova élite finanziaria di New York City. "La parola importante è dorata", dice Fellowes a Entertainment Weekly. “... [T]hat ci dice che era tutta una questione di superficie. Riguardava l'aspetto delle cose, l'aspetto giusto, la creazione dell'immagine giusta".

La nuova serie di Julian Fellowes drammatizza lo scontro della fine del 19° secolo tra la vecchia e la nuova élite di New York City, dal punto di vista di due famiglie immaginarie e duellanti: i van Rhijns e i Russell. 

La serie avrà come protagonista Louisa Jacobson, al suo primo ruolo da protagonista, la trentenne figlia minore di Meryl Streep. La Jacobson veste i panni della giovane Marian, che si troverà costretta a giungere alla Grande Mela partendo dalla campagna della Pennsylvania.

L'età dell'oro è stato un periodo di crescita economica poiché gli Stati Uniti sono balzati in testa nell'industrializzazione davanti alla Gran Bretagna. La nazione stava rapidamente espandendo la sua economia in nuove aree, in particolare nell'industria pesante come fabbriche, ferrovie e miniere di carbone.

Anche se gli Stati Uniti erano cresciuti in termini di dimensioni nei decenni dalla sua fondazione, la vita quotidiana per la maggior parte degli americani era rimasta sostanzialmente invariata nel 1860. Le case non avevano elettricità o acqua corrente. La gente cucinava con il fuoco, leggeva a lume di candela e andava in carrozza o a cavallo. (Coloro che percorrevano lunghe distanze sarebbero stati fortunati a salire a bordo di una delle nuove ferrovie che avevano iniziato ad attraversare la nazione.) La schiavitù, sebbene fortemente contestata, era ancora legale e le identità legali delle donne erano incluse nel sistema da quelle del marito al momento del matrimonio. Quasi nessuno andava al college e la maggior parte delle persone ha vissuto la propria vita relativamente breve entro poche miglia da dove erano nate.

Quando i nati nel periodo della Guerra Civile, come la riformatrice sociale Jane Addams, il tre volte candidato alla presidenza William Jennings Bryan e i loro coetanei, raggiunsero la maggiore età, quasi ogni aspetto del loro mondo era cambiato. Tra il 1870 e l'alba del 20° secolo, gli americani hanno assistito a rivoluzioni nella vita quotidiana, da ciò che indossavano a come si recavano a dove risiedevano a come trascorrevano il tempo libero. Quando la cosiddetta età dell'oro ha preso forma, le trasformazioni nella tecnologia, nella cultura e nella politica hanno inaugurato l'America moderna, nel bene e nel male. Mark Twain, che ha coniato il soprannome "The Gilded Age" nel suo romanzo omonimo del 1873, lo usò per descrivere la patina di splendore dell'epoca - la doratura, dopotutto, non è oro - e le fondamenta traballanti che stanno alla base della vasta accumulazione di industriali degli industriali ricchezza.

Christine Barranksi interpreta Agnes van Rhijn, una ricca vedova che gareggia per il controllo contro l'arrivista Bertha Russell (Carrie Coon). Come altri abitanti di Manhattan aggrappati al passato, Agnes apprezza il fatto di difendere la forte reputazione brunita dalla sua famiglia durante l'era coloniale e di essere un buon amministratore della sua ricchezza ereditata (anche se non ne è rimasto molto). I nuovi arrivati ​​Russell, d'altra parte, si sono fatti strada tra milioni di persone sfruttando spietatamente i concorrenti e le normative lassiste dell'epoca. Quando lo spettacolo inizia nel 1882, i Russell, sfruttando la fortuna fatta dal patriarca di famiglia e magnate delle ferrovie George (Morgan Spector), hanno appena costruito una tentacolare villa sulla Fifth Avenue. "Abbastanza grande da essere splendido ma non così opprimente", nelle parole dell'architetto della casa, Stanford White, si trova direttamente dall'altra parte della strada rispetto alla casa dei van Rhijns. Tutto ciò che riguarda i Russell offende Agnes, portando lei e la sua cerchia a cospirare contro i loro nuovi vicini.

Bertha intende farsi strada nelle alte sfere della società di New York, notoriamente chiusa ai nuovi arrivati. Come notoriamente osservò nel 1892 Ward McAllister (interpretato nello spettacolo da Nathan Lane), l'alta società di New York comprendeva solo 400 membri legittimi e quei pochi fortunati intendevano mantenerla tale.

Desiderosi di unirsi ai loro ranghi, Bertha e George trascorrono ostentatamente, con poca cura per le tradizioni o i gusti dei loro vicini. La spesa stessa è il punto. Nel 1899, il sociologo Thorstein Veblen pubblicò The Theory of the Leisure Class, che rese popolare la frase "consumo cospicuo" per descrivere le spese delle persone i cui acquisti non soddisfacevano alcun bisogno materiale ma piuttosto mostravano ricchezza. Nel primo episodio, i Russell ospitano un open house con un sontuoso buffet, completo di aragoste, maiale arrosto, torri di frutta e appetitosi prodotti da forno. La stravagante serata è alla pari con le feste che si svolgevano regolarmente nell'attuale Gilded Age New York.

Per tutto il 1880, ad esempio, il ricco avvocato e oratore di libero pensiero Robert G. Ingersoll, soprannominato il "Grande Agnostico", ospitò favolose domeniche "a casa" in una serie di ville sempre più magnifiche sulla Fifth Avenue. Una casa vantava un pianoforte su tutti e tre i piani, mentre un'altra ospitava un teatro sul tetto con 200 posti a sedere. Ogni settimana, gli ospiti divoravano feste su enormi tavoli per banchetti, ballavano fino all'alba e ascoltavano concerti eseguiti da musicisti europei in visita. La più grandiosa di tutte le dimore della Gilded Age Fifth Avenue è stata quella costruita dal titano d'acciaio Andrew Carnegie all'angolo con la 91st Street. Carnegie scelse un punto a nord della maggior parte delle altre residenze in modo da avere ampio spazio per un giardino e un prato. L'edificio di tre piani e mezzo (ora sede del Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum) vantava 64 camere, ascensore e riscaldamento centralizzato.

Sebbene "The Gilded Age" sia in gran parte di fantasia, le esperienze dei suoi personaggi riflettono adeguatamente la realtà della vita urbana della fine del XIX secolo. E nessun posto sottolinea meglio la ricchezza e la disuguaglianza di Gilded Age di New York City. Negli anni 1880 e 1890, i leader della città estesero linee ferroviarie e quartieri; infrastrutture migliorate; installazioni di linee elettriche e telegrafiche sotterranee; costruito nuovi parchi; e ha eretto i monumenti storici che da allora sono diventati il ​​simbolo della città, tra cui la Statua della Libertà, la Tomba di Grant e il Washington Square Arch (progettato dall'architetto White, che nello spettacolo costruisce la villa dei Russell). Ma le aspirazioni degli urbanisti spesso contrastavano con la povertà assoluta che caratterizzava la vita della maggior parte dei newyorkesi. La costruzione di Central Park, ad esempio, ha comportato lo sfollamento di 1.600 residenti delle classi inferiori e un'intera comunità afroamericana nota come Seneca Village.

I dibattiti sull'etica della ricchezza, della povertà e del lavoro hanno animato il discorso pubblico. Nel 1886, l'economista Henry George si candidò a sindaco di New York con il biglietto del Partito Laburista Unito e ottenne un sostegno senza precedenti per un riformatore di terze parti. La popolarità di George derivava dal suo libro più venduto del 1879 Progresso e povertà, in cui criticava la disuguaglianza economica e la ricchezza aziendale. Come antidoto, ha proposto un'imposta sul valore fondiario su tutta la proprietà privata, la stragrande maggioranza delle quali era detenuta da società e super ricchi, in modo che i profitti aziendali fossero reinvestiti nel bene pubblico. Si è classificato secondo nella corsa al sindaco del 1886, davanti al candidato repubblicano Theodore Roosevelt. Il tema della disuguaglianza di ricchezza risuona soprattutto oggi, quando l'1% più ricco degli americani detiene più ricchezza dell'intera classe media messa insieme. Secondo Erica Armstrong Dunbar, consulente storica dello spettacolo e co-produttore esecutivo, "c'è una connessione palpabile tra questo spettacolo e il 2022 e pensare a come si ottiene la ricchezza, come viene salvaguardata, come è iniqua e ... chi riesce a vivere vite incantate, almeno finanziariamente.

I fan di "Downton Abbey" e della sua ambientazione nell'Inghilterra post-edoardiana possono aspettarsi che "The Gilded Age" fornisca uno sguardo sfumato alle dinamiche al piano di sopra e al piano di sotto delle famiglie benestanti. Ma il servizio domestico differiva nettamente negli Stati Uniti, in gran parte a causa degli effetti intergenerazionali della schiavitù. La maggior parte dei domestici nel nord-est erano immigrati irlandesi o persone che erano state precedentemente ridotte in schiavitù ei loro discendenti. Il servizio domestico è rimasto il lavoro più comune, anche se meno desiderabile, per le donne di colore fino alla metà del XX secolo. Nel 1900, un milione di donne lavoravano come domestiche. Sia i servitori che le donne hanno assorbito i miti dell'epoca sui ragazzi lustrascarpe che sono diventati milionari, un archetipo reso popolare nei romanzi Ragged Dick più venduti di Horatio Alger. Negli anni 1880 e 1890, dice Dunbar, questi servitori sperimentarono una transizione nel modo in cui vedevano il loro lavoro. Essere “in servizio” non era più considerato “una carriera per tutta la vita”; invece, osserva lo storico, i domestici hanno cominciato a guardarsi intorno e a chiedersi "perché non posso avere un pezzo di questa torta?"

Man mano che le linee economiche si offuscavano, le linee razziali si indurivano. L'età dell'oro ha assistito al crollo della ricostruzione, all'inasprimento della segregazione legale e alla rapida crescita del Ku Klux Klan. Ma come sottolinea Dunbar, l'era del dopoguerra civile ha anche dato origine all'élite nera e alla classe media, persone "che sono davvero ... assenti dal cinema e dalla televisione" rappresentazioni del periodo. "The Gilded Age" fornisce un ritratto vibrante di una serie di esperienze dei cittadini neri a New York. Mentre la maggior parte dei personaggi dello spettacolo sono di fantasia, la serie presenta alcuni personaggi storici reali, tra cui il giornalista T. Thomas Fortune.

Fortune (interpretato da Sullivan Jones) nacque come schiavo in Florida nel 1856. Si iscrisse brevemente alla Howard University prima di trasferirsi nel 1879 a New York City, dove divenne il più influente giornalista nero dell'epoca. In qualità di editore del New York Age, Fortune ha utilizzato la sua piattaforma per combattere il razzismo, la segregazione e il linciaggio. Nel 1887 organizzò la National Afro-American League, un precursore della NAACP, per difendere le comunità nere dalla violenza della mafia bianca. "Guardando in particolare all'élite nera di questo periodo", spiega Dunbar, lo spettacolo "ci offre un accesso a persone che erano una, forse due generazioni rimosse dalla schiavitù ... e che [avrebbero presto affrontato] le stesse problemi reali della linea del colore”.

Le promesse e le tensioni della vita moderna emergente possono essere viste in modo più vivido attraverso gli occhi di due personaggi inventati: Marian Brook (Louisa Jacobson), la povera nipote di Agnes che è venuta a stare con i van Rhijns, e Peggy (Denée Benton), una giovane scrittrice nera che fa amicizia con Marian quando le due donne viaggiano insieme inaspettatamente dalla Pennsylvania a New York. (La fortuna incontra i van Rhijns quando Peggy, che viene assunta come segretaria di Agnes, aspira a scrivere per il suo giornale.) La documentazione storica contiene pochi esempi di vere amicizie interrazziali durante l'età dell'oro; è rivelatore vedere la relazione delle giovani donne svolgersi mentre uniscono le forze per perseguire i loro sogni nella grande città.

Dopo la guerra civile, college e università di fronte a un numero notevolmente ridotto di giovani uomini che pagavano le tasse scolastiche iniziarono ad aprire le loro porte alle donne, che trovarono anche lavoro come insegnanti, segretarie e infermiere. Poiché era illegale per le donne sposate lavorare formalmente fuori casa (tali leggi sono state revocate solo a metà del XX secolo), la zitella è diventata un'opzione sempre più accettabile e attraente. Molte delle donne più importanti della nazione, tra cui la leader del suffragio Susan B. Anthony e Frances Willard, presidente della Woman's Christian Temperance Union, sono rimaste single per dedicarsi al proprio lavoro. Per necessità, la maggior parte delle donne nere sposate ha continuato a lavorare fuori casa. Le donne nere più importanti dell'epoca, come Mary Church Terrell, presidentessa fondatrice della National Association of Colored Women, e Ida B. Wells, giornalista e attivista contro il linciaggio, hanno allevato famiglie proprie pur mantenendo una carriera e una vita pubblica di successo.

Nello spettacolo, le zie di Marian (Ada, interpretata da Cynthia Nixon, è una zitella che vive con Agnes) disapprovano il suo desiderio di lavorare fuori casa ma sono aperte al suo volontariato per beneficenza, purché rimanga entro i confini sociali di Vecchia New York. Secondo Dunbar, le madri e le nonne di Gilded Age sono cresciute in un'epoca completamente diversa e "non potevano connettersi al... futuro" mentre si stava svolgendo per le loro figlie, nipoti e nipoti. Le donne della generazione di Marian e Peggy avevano una manciata di modelli; sostanzialmente più opzioni rispetto alle loro madri; e l'opportunità storica di, nelle parole di Dunbar, "chiedere cosa ci vorrà effettivamente per rendermi felice". Come proclama esuberante Peggy a Marian, "Per un newyorkese, tutto è possibile".

Le costanti per le donne di entrambe le generazioni erano il doppio standard sessuale e le disuguaglianze inerenti al matrimonio. I giovani uomini sono stati incoraggiati, allora come oggi, a "seminare la loro avena selvaggia", come George Russell spera che suo figlio, Larry (Harry Richardson), farà durante un fine settimana a Newport, nel Rhode Island. Le giovani donne, al contrario, dovevano rimanere caste fino al matrimonio o affrontare terribili conseguenze per tutta la vita. Con un accesso limitato al divorzio e poche opzioni di carriera a lungo termine, la decisione più impattante di una donna è rimasta chi sposare. Come ha affermato la leader dei diritti delle donne Elizabeth Cady Stanton, il matrimonio tradizionale era simile alla "prostituzione legalizzata". Finché le donne non potevano essere economicamente autosufficienti o ottenere il divorzio, secondo Stanton, la differenza tra mogli e prostitute era di grado, non di tipo.

 Sebbene "The Gilded Age" sia un'opera di fantasia, il team creativo ha fatto di tutto per garantire che il mondo creato fosse fedele all'era storica. "Gli abiti che indossano i nostri attori, le carrozze in cui salgono, le tazze da tè che usano, tutto questo è accurato", afferma Dunbar.

Ritratto di tre quarti di un'anziana signora in abito scozzese, 1890 circa

Le scene degli interni dello spettacolo possono apparire sbiadite agli occhi moderni. Ma prima che le case avessero l'elettricità, le scene interne erano deboli. "Vogliamo che gli spettatori si sentano come se fossero nel 1880", aggiunge Dunbar. Nella prima stagione di nove episodi, girata principalmente a Troy, New York, gli spettatori sentono belare le pecore a Central Park, guardano i lavoratori spazzare via la polvere accumulata incessantemente dalle strade e ascoltano il crepitio degli incendi interni. Bertha Russell non vede l'ora di togliersi il corsetto, un caposaldo della moda femminile nonostante la salute e le obiezioni femministe, e gli spettatori possono quasi sentire la lussuria dei suoi numerosi abiti di seta. La prossima generazione rifiuterà presto di indossare corsetti tutti insieme.

In superficie, i personaggi sembrano litigare per inviti a feste e moda. In verità, tuttavia, stanno lottando per determinare chi modellerà l'America moderna. L'età dell'oro ha assistito a disuguaglianza e modernizzazione record, ma è stato anche il momento in cui gli americani hanno iniziato a unirsi per combattere per riforme che avrebbero temperato il potere delle società e sostenuto la democrazia, compresi i limiti al lavoro orario, i voti per le donne e i diritti civili per neri americani. Mentre "The Gilded Age" ha lo scopo di intrattenere, i temi principali dello spettacolo risuonano con le preoccupazioni più urgenti di oggi. Oltre a una grande storia, come osserva Dunbar, lo spettacolo offre agli spettatori l'opportunità di pensare e "affrontare problemi molto reali sulla distribuzione della ricchezza, sulla razza e sulla disuguaglianza di genere".

Fonte: www.smithsonianmag.com

Immagini: www.smithsonianmag.com - www.goodreads.com - www.cinematographe.it