Stati Uniti: caccia a un assassino silenzioso per evitare "una pandemia"

La salamandra é uno degli animaletti tra i più ammirati che si possono incontrare nei boschi che coi suoi magnifici colori nero e giallo brillante, attira subito l’attenzione.  

Salamandre di questo tipo vivono in molti paesi europei, dal Portogallo all'Ucraina occidentale. Di solito raggiungono 23 centimetri di lunghezza e vivono a lungo: fino a 14 anni in natura.

In Italia si può trovare sui rilievi collinari prealpini e alpini fino ai 1000 metri di quota, ma può arrivare anche a 1800 metri. Vive soprattutto nelle boscaglie e nelle piccole valli umide e ombrose; durante il giorno si può osservare solo dopo la pioggia, perché altrimenti preferisce rimanere nascosta tra le radici o nell’humus. 

La specie fu descritta per la prima volta nel 1758 dal naturalista svedese Carl Linnaeus.

Ebbene, questo animaletto che striscia e scorrazza tra l'erba, sui tronchi, sulla terra un po' ovunque, sta diventando una grande preoccupazione.

Tutto è iniziato nel 2008 quando un fungo misterioso ha cominciato a uccidere la comune salamandra in Olanda. Tre anni dopo, il 96% di loro era morto. Molte salamandre morte pure nel vicino Belgio e in Germania.

Ora, il micidiale fungo europeo minaccia il futuro delle salamandre americane.

Nel 2013, gli scienziati hanno identificato il colpevole: un nuovo fungo per la scienza, il
Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal). Il nome della specie significa "mangia-salamandra" perché è letteralmente ciò che fa. Man mano che Bsal prende piede, si mangia la pelle di una salamandra, portando un'ulcera che diventa sempre più grande e più grande fino a quando i pezzi di pelle iniziano a staccarsi (desquamazione).

"Il Bsal è un'infezione acuta che li trasforma in piccole masse di melma in tre o quattro giorni", afferma David Wake, esperto della materia presso l'Università della California di Berkeley.

"Sembra che qualcuno abbia preso un mozzicone di sigaretta e abbia bruciato l'animale", dice Matt Gray, un ecologista dell'Università del Tennessee.

"È la morte dei mille buchi", sostiene Molly Bletz , ecologista dell'Università del Massachusetts.

La ricerca indica che il Bsal si è evoluto in Asia e si è diffuso in Europa attraverso il commercio di animali domestici.

I  biologi temono che questa infezione possa essere solo la punta dell'iceberg. Perché, da un giorno all'altro, si aspetta che esploda prepotentemente negli Stati Uniti, dove vivono più specie di salamandre che in qualsiasi altro paese al mondo e si è già aperta la caccia al fungo che uccide le salamandre, del gruppo dei funghi di Chytridiomycota . Come altri chytridiomycetes, il Bsal si riproduce e si diffonde attraverso il rilascio di "zoospore". Le loro spore sferiche, che si nutrono della pelle di salamandre, sono troppo piccole per essere viste senza un microscopio. E potrebbero essere in ogni angolo del paese.

Per scongiurare una estinzione catastrofica, i ricercatori dicono che la cosa migliore sarebbe vietare l'importazione di tutti gli anfibi negli Stati Uniti e stanno già sviluppando un piano che possa dare una risposta concreta sul come affrontare il problema

Come altri anfibi, le salamandre si affidano alla loro pelle per molti scopi. Assorbono l'acqua attraverso di essa, la usano per mantenere un corretto equilibrio elettrolitico e persino per respirare attraverso di essa. E così, perdere la pelle per un'infezione come il Bsal può essere una condanna a morte, uccider una salamandra in appena due settimane dopo l'inizio dell'infezione.

Ma non tutte le salamandre hanno la stessa reazione al Bsal. Alcune vivono attraverso l'infezione e altri sembrano essere in grado di resistervi completamente. I ricercatori stanno ancora cercando di capire perché alcune specie sono più sensibili di altre, ma hanno alcune idee.

Immagine: www.nwf.org

Fonte principale: psmag.com