Cosa sapevano i contadini medievali?

 

Da tempo, da quando seguo assiduamente lo storico Alessandro Barbero (accademico e scrittore italiano, specializzato in storia del Medioevo e in storia militare), mi sto accorgendo che su Internet l'interesse verso il Medioevo è molto alto. Si avverte quasi una specie di nostalgia per quel tempo lontanissimo dai nostri giorni dominati dalla tecnologia e dalla paura del futuro.

Nella prefazione al suo libro "A Distant Mirror: The Calamitous 14th Century", la storica Barbara W. Tuchman ha offerto un avvertimento alle persone con idee semplicistiche su come fosse la vita nel mondo medievale e cosa potrebbe dire dell'umanità nel suo insieme.

Ebbene, il periodo, che va da circa il 500 al 1500, presenta alcuni problemi per le persone che cercano di creare storie semplici. "Nessuna epoca è ordinata o fatta di stoffa intera, e nessuna è un tessuto più a scacchi del Medioevo", ha scritto Tuchman. Gli storici, ha osservato, sono fortemente in disaccordo sui fatti di base dell'epoca: quante persone c'erano in varie parti d'Europa, cosa mangiavano, quanti soldi avevano e se le morti di guerra significavano che la società era sovrappopolata di donne o morti di parto significava che era sovrappopolato con gli uomini. Ciò che è ancora più complicato è determinare la natura della vita: come vivevano i diversi tipi di persone, la qualità dei legami familiari, cosa facevano le persone per occupare il loro tempo e divertirsi, come pensavano alle loro vite. 

L'avvertimento di Tuchman era preveggente, se non particolarmente ben ascoltato. Il suo libro è stato pubblicato nel 1978 e ha vinto il National Book Award for History, ma in quasi mezzo secolo da allora, il Medioevo è stato un cavallo di battaglia comune per le persone di tutte le convinzioni politiche che sospettano che la modernità potrebbe portarci lungo il sentiero delle primule, (una scelta o uno stile di vita che sembra facile, ma comporta costi nascosti), in particolare poiché Internet è diventato un elemento più centrale e inevitabile della vita quotidiana. I nostri antenati del lontano passato possono essere invocati nelle conversazioni su quasi tutto: presumibilmente lavoravano meno, si rilassavano di più, dormivano meglio, facevano sesso migliore e godevano di diete migliori, tra le altre cose. Le loro presunte abitudini sono usate come prova di follia recente, ma anche di possibilità future. Le cose potrebbero essere migliori; dopo tutto, lo sono stati prima.

Il problema è che queste affermazioni sulla nostra gloriosa storia di solito non sono del tutto verificate: tendono a essere basate su incomprensioni, borse di studio contestate o obsolete o vere e proprie invenzioni molto tempo fa spacciate per documenti storici. Ma ciò non impedisce alle persone di rivisitare regolarmente l'idea che alcune parti della vita fossero significativamente migliori per le persone che non avevano antibiotici o refrigerazione o piccoli giochi come iPhone per evitare la noia. Cosa c'è, esattamente, di così irresistibile in un ritorno al Medioevo?

Per districare esattamente cosa sta succedendo qui, utilizziamo un esempio recente del fenomeno. Poche settimane fa, un tweet ha fatto il giro del mondo. Il risultato: i contadini medievali lavoravano meno, avevano più tempo libero e avevano più vacanze con la famiglia di te. Il tweet, della scrittrice Azie Dungey, è stato estremamente popolare - ha raccolto 127.000 Mi piace - e ha seguito con una spiegazione del suo intento: "Diamo molto più lavoro per aumentare la ricchezza di qualcun altro rispetto al passato. Generalmente lavoriamo con orari molto più lunghi. Abbiamo molte meno vacanze e periodi di festa della comunità”, ha scritto. "L'idea che questo sia normale è completamente sbagliata e francamente oltraggiosa". Dungey ha continuato citando la sua fonte: The Overworked American, un libro del 1991 della sociologa Juliet Schor.

Il libro di Schor, un best seller e un classico del suo genere, potrebbe benissimo essere la storia delle origini di quante persone altrimenti non coinvolte nella storia medievale sono arrivate a conoscere e condividere il tweet. 

Gregory Clark, un medievalista e storico economico della UC Davis, stimava il numero medio di giorni lavorativi all'anno nell'Inghilterra medievale a circa 150. Gli americani moderni lavorano di più, circa 250 giorni all'anno, se lavori cinque giorni a settimana e prendi ferie federali. Questo tipo di citazione storica crea un espediente molto convincente: le circostanze del lavoro moderno possono sembrare rigide e alienanti, e questo perché, per molti lavoratori, lo sono. 

Il problema della storia, tuttavia, è che gran parte della nostra comprensione del passato non è un fatto stabilito. Clark non crede più che la sua stima di 150 giorni, fatta all'inizio della sua carriera, sia accurata. "C'è una ragionevole controversia in corso nella storia economica medievale", ha detto Clark. Ora pensa che i contadini inglesi nel tardo medioevo potessero aver lavorato più vicino a 300 giorni all'anno. È giunto a questa conclusione ispezionando la composizione chimica dei resti umani fossilizzati, nonché attraverso prove dei tipi di beni a cui avevano accesso in particolare i contadini urbani. Questi fattori suggeriscono che potrebbero aver vissuto una vita più lussuosa dal punto di vista materiale - mangiando molta più carne e altri prodotti animali, in particolare - di quanto normalmente stimato, suggerendo che avrebbero avuto redditi più alti di quanto sarebbe stato possibile con le normali retribuzioni giornaliere dell'epoca. In tutto il mondo e nel corso della storia umana, le popolazioni povere consumano raramente molta carne e latticini.

Questo non vuol dire che la visione della storia su cui si basa il punto di Schor, e a sua volta quello di Dungey, sia definitivamente falsa. Clark e i suoi colleghi hanno rivisto le loro stime al rialzo, ma la scuola di pensiero a cui appartenevano i suoi precedenti numeri ha ancora molti sostenitori accademici, che generalmente basano le loro stime su quanto i contadini hanno lavorato sui registri delle retribuzioni giornaliere e dei redditi annuali. "Questo altro punto di vista è che erano piuttosto poveri, ma erano poveri volontariamente, perché non amavano il lavoro e non volevano fare molto lavoro", ha detto. Forse questi gruppi di persone morte da tempo erano poveri, pigri e più felici per questo. Oppure le discrepanze potrebbero avere un'altra spiegazione. È possibile, ad esempio, che i contadini venissero comunemente pagati parte nel loro salario in qualcosa di diverso dalla valuta forte, il che potrebbe spiegare da dove provenisse tutta quella carne nelle loro diete. In questo momento, nessuno lo sa davvero. 

Niente di tutto questo rende un tweet particolarmente buono, ma è un ostacolo che colpisci ancora e ancora quando cerchi di svelare le credenze storiche pop sulla vita medievale. L'epoca resiste alla certezza: durante quel periodo in Europa - e questi riferimenti sono quasi sempre fatti all'Europa - la maggior parte delle persone, inclusi praticamente tutti i contadini, erano analfabeti. Registri dettagliati hanno tracciato la vita di reali, nobiltà e importanti figure religiose, ma ci sono relativamente poche fonti primarie che descrivono l'esistenza quotidiana dei normali dipendenti che lavorano. Se non sai leggere o scrivere, non puoi nemmeno tenere un diario che qualcuno potrebbe trovare 1000 anni dopo. Questo, ha detto Clark, significa che gli storici devono interpretare la vita medievale in modo molto più soggettivo di quanto non sia richiesto per le epoche storiche successive all'Illuminismo. La necessità dell'interpretazione è conveniente per chiunque cerchi un buon aneddoto storico per dimostrare un punto: puoi guardarti intorno e probabilmente trovare qualcosa che si adatta a qualsiasi opinione tu abbia già formato.

Secondo Eleanor Janega, storica medievale della London School of Economics, l'enorme disordine del periodo medievale aiuta in questa dinamica. Poiché non c'era nessuno che dominasse l'impero che travolgesse tutto ciò che lo circondava, come era avvenuto durante i precedenti periodi di dominazione greca e romana, la vita europea variava notevolmente da regione a regione e nell'arco di 1.000 anni dell'età. Quel livello di eterogeneità rende il periodo difficile da insegnare e difficile da imparare; è un vuoto nella comprensione dell'umanità da parte della maggior parte delle persone, in attesa di essere riempito. "Permette alle persone di creare la propria mitologia medievale e di aggrapparsi a quella", ha detto Janega. "Stanno solo navigando sulle vibrazioni."

Le persone tendono anche a portare in tavola molti pregiudizi moderni, anche quando non cercano opportunità. Ciò è particolarmente importante quando si cerca di discutere il lavoro medievale, ha detto Janega. Le chiare delineazioni che le persone assumono tra lavoro e vita personale non sono particolarmente ordinate per i contadini che fanno lavoro agricolo. "Pensano a queste persone come se avessero, tipo, un lavoro dalle 9 alle 5, come se fossi un dipendente a contratto con uno stipendio e ricevessi giorni di ferie", ha detto. "Il problema dell'avere un giorno libero è come, beh, le mucche non si mungono da sole." Quindi, mentre le persone hanno ragione sul fatto che i contadini europei celebrassero molte più festività comunitarie rispetto agli americani moderni, in molti casi ciò significava semplicemente che non ci si aspettava che svolgessero una serie particolare di compiti per il loro signore. Prendersi cura degli animali, dei raccolti e di se stessi non si è mai veramente fermato. Le loro vacanze non erano esattamente un lungo weekend a Miami, dopotutto non avevano davvero dei fine settimana.

C'erano, ovviamente, altri aspetti negativi evidenti della vita medievale. Un'enorme fetta della popolazione è morta prima dei 5 anni e, per le persone che sono uscite dall'infanzia, le probabilità di vedere il tuo 60° compleanno non erano grandi. Non c'era acqua corrente o elettricità, e c'era una possibilità molto reale che un giorno i mercenari potessero presentarsi e ucciderti perché il feudatario stava litigando con qualche altro signore.

Sebbene il desiderio di riequilibrare lavoro e vita sia generalmente classificato dagli americani moderni come un obiettivo progressista, simili espedienti storici sono spesso usati per fini reazionari (e, a volte, similmente virali). Alcune persone pensano che il lontano passato sembri l'ideale non perché sono stufi dei loro spostamenti, ma perché sono stufi della società pluralistica e vogliono essere venerati con più entusiasmo come cristiani bianchi.

Questo tipo di blocco storico non si adatta perfettamente a nessuna parte dello spettro politico americano, o in nessuna parte della storia. Le persone moderne potrebbero aver colto il Medioevo in particolare negli ultimi anni, ma Janega ha sottolineato che la mentalità di voler tornare a giorni migliori è in realtà di per sé piuttosto medievale. In Europa, la vita delle persone è stata ordinata dalla Chiesa e il cristianesimo è una religione lineare. "Il modo in cui pensavano al mondo è che siamo in un processo costante per allontanarci sempre più dal Giardino dell'Eden, quando tutto era 'naturale', bello e buono", ha detto. La vita americana è meno religiosa, ma non è meno ossessionata da come le cose cambiano nel tempo, e soprattutto tra le generazioni. E molte persone moderne hanno ragioni perfettamente razionali per mettere in discussione la natura del progresso: se Internet fa più male che bene, se le multinazionali hanno accumulato troppo potere, se il cambiamento climatico può essere fermato prima che ci impoverisca tutti.

"C'è questo incredibile impulso a pensare che forse siamo tutti sulla strada sbagliata", ha detto Clark. Lui e Janega sono entrambi solidali con coloro che sono inclini a rovistare nella documentazione storica alla ricerca di modi migliori per immaginare il futuro: probabilmente non troverai molti storici che pensano che il passato non abbia nulla da offrire nella nostra ricerca di capire noi stessi. 

Tratto da un articolo di Amanda Mull su www.theatlantic.com