Cosa ha inventato Benjamin Franklin? Molto più delle lenti bifocali

 

Tra la gestione di una tipografia, la progettazione del sistema postale degl Stati Uniti, l'avvio della prima biblioteca americana e il contributo a gettare i semi della rivoluzione americana, Ben Franklin trovò anche il tempo per elaborare una vasta collezione di nuovi dispositivi. Ancora oggi, il Franklin Institute di Filadelfia, in Pennsylvania, rappresenta un'ispirazione per le menti curiose e un tributo alle innovazioni intelligenti.

Franklin vedeva le sue invenzioni come doni al pubblico e non ne brevettò mai nemmeno una. "Poiché godiamo di grandi vantaggi dalle invenzioni degli altri, dovremmo essere lieti dell'opportunità di servire gli altri con qualsiasi nostra invenzione; e dovremmo farlo liberamente e generosamente", ha scritto nella sua autobiografia. Allora, cosa ha inventato Benjamin Franklin?

Le invenzioni di Franklin sono tutti modelli di praticità. Una cosa è che un team di ingegneri progetti il Segway, ma un'altra cosa è che un anziano uomo del XVIII secolo pensi di lanciare una rampa di scale su una sedia da biblioteca. La maggior parte degli elementi in questo elenco probabilmente hanno fatto sì che i compagni coloni si schiaffeggiassero la fronte ed esclamassero: "Perché non ci ho pensato?"

Potrebbe non essere il dispositivo più impressionante nel curriculum di Franklin, ma la sua modifica del catetere urinario fu senza dubbio un gradito sollievo per centinaia di americani con problemi alla vescica.

Allora, come oggi, un catetere era un tubo sottile inserito nell'uretra del paziente per drenare l'urina dalla vescica. Ma all’epoca i cateteri non erano altro che tubi metallici rigidi (e dolorosi). Il fratello maggiore di Franklin, John, soffriva di calcoli renali e aveva bisogno di sottoporsi a uno straziante rituale quotidiano consistente nell'inserire un ingombrante catetere metallico nelle sue regioni inferiori.

Per rendere meno dolorosi questi attacchi quotidiani ai lombi di suo fratello, Franklin corse dal suo argentiere locale con i progetti per un catetere flessibile. "È flessibile come ci si aspetterebbe da una cosa del genere, e immagino che si adatterà prontamente alle svolte del passaggio", scrisse a John.

9. Celebrità americana

A metà del XVIII secolo, molti europei consideravano le colonie poco più che una frontiera pericolosa: un insieme approssimativo di stazioni commerciali dove acquistavano pellicce e cotone. Molti dei musicisti, artisti e scienziati più famosi al mondo avevano sede nelle capitali europee.

Essendo un arguto uomo del Rinascimento che sapeva anche spaccare la legna, Franklin entrò facilmente nei loro ranghi, guadagnando rapidamente la fama di superstar proveniente da una terra relativamente sconosciuta. Stava al Nord America del XVIII secolo come Björk sta all'Islanda moderna.

Quando Franklin arrivò in Francia come primo ambasciatore degli Stati Uniti, i parigini si procurarono ogni sorta di kitsch di Franklin. La sua immagine era dipinta su tabacchiere e medaglioni, e le incisioni dell'uomo adornavano le pareti di ogni elegante appartamento francese. Dopo la morte di Franklin, la prima edizione pubblicata della sua autobiografia sarebbe stata una traduzione francese.

Come tutte le brave celebrità americane, anche Franklin aveva una causa di beneficenza. Negli anni prima della sua morte, Franklin liberò i suoi due schiavi, George e King, e divenne un convinto abolizionista.

"La schiavitù è un degrado così atroce della natura umana, che la sua stessa estirpazione, se non eseguita con premurosa cura, può talvolta aprire una fonte di gravi mali", scrisse nel 1789 [fonte: Franklin].

Franklin del 21° secolo

A più di 200 anni dalla sua morte, gli imitatori di Ben Franklin abbondano in tutti i 50 stati. A pagamento, si presenteranno al tuo evento vestiti con abiti d'epoca, parlando in inglese del XVIII secolo e lanciando argute frasi di Franklin come "un centesimo risparmiato è un centesimo guadagnato".

Sebbene Franklin fosse un po' debole di vita nei suoi ultimi anni, in gioventù era un esemplare di uomo robusto e con le spalle larghe. Beh, almeno questo è quello che afferma nella sua autobiografia.

In ogni caso, Franklin attribuiva al suo fisico il merito di essere un vigoroso nuotatore. Quando fu inviato a Londra nel 1750, era noto per fare bagni giornalieri nel Tamigi.

Quando aveva 11 anni a Boston, la prima invenzione di Franklin fu un paio di assi ovali con fori al centro. Afferrando le due assi con le mani, Franklin usò le "pinne" per dargli un po' di spinta extra sott'acqua.

Le pinne permettevano al giovane Franklin di nuotare più velocemente, ma presto le abbandonò dopo aver notato che "affaticavano i polsi". Si legò anche delle assi ai piedi come sandali, ma rinunciò anche a loro dopo averle trovate goffe e goffe.

Nei suoi ultimi anni, Franklin lasciò le sue invenzioni per la terraferma, preferendo sguazzare senza nemmeno un costume da bagno.

Nei giorni precedenti alle piscine riscaldate e alle reti antisqualo, nuotare nell’America coloniale era in gran parte dominio dei marinai naufraghi e dei bambini che si tuffavano nudi. La prima difesa di Franklin per questo sport gli è valsa il riconoscimento nella International Swimming Hall of Fame e nella United States Swim Schools Association Hall of Fame.

7. Il contachilometri

La posta era una faccenda casuale nell'America coloniale. Le lettere tra le città venivano trasportate da chiunque fosse disponibile, e gli uffici postali erano poco più che sacchi di posta nascosti nella stanza sul retro della taverna locale. Molti coloni facevano fino a cinque copie di una lettera e le inviavano in cinque direzioni diverse solo per assicurarsi che uno di loro arrivasse a destinazione [fonte: PBS].

Negli anni Sessanta del Settecento, il governo britannico incaricò Franklin di dare un senso al sistema postale scadente delle colonie. Essendo lui stesso un uomo di lettere, Franklin si lanciò nel compito con la ferma determinazione di accelerare la comunicazione tra le colonie.

Iniziò visitando i principali centri postali americani, studiando modi per standardizzare e semplificare la consegna della posta. Lungo la strada, Franklin tracciò le distanze tra le stazioni postali collegando un dispositivo a ingranaggi alla ruota posteriore della sua carrozza. Ogni 400 giri effettuati dalla ruota del carrello, il dispositivo avrebbe fatto avanzare di un miglio (1,6 chilometri).

Alla fine del tour, Franklin aveva raccolto un'indagine sorprendentemente accurata delle prime strade coloniali.

Non era il primo contachilometri al mondo; rudimentali registratori di chilometri apparivano già in epoca romana. Anche il progetto di Franklin non fu l'ultimo contachilometri; gli inventori della Nuova Scozia e del Midwest avrebbero concepito in modo indipendente dispositivi simili nei decenni a venire. Tuttavia, nessuno utilizzerebbe il contachilometri in modo così pratico come Franklin.

La maggior parte dei contachilometri automobilistici moderni sono elettronici, ma è ancora possibile vedere una versione leggermente usurata del contachilometri di Franklin al Museo Benjamin Franklin di Filadelfia [fonte: Benjamin Franklin Tercentenary].

Parole nobili

Mentre viveva a Parigi come primo ambasciatore statunitense della Francia, Franklin fu testimone di una dimostrazione di un'altra innovazione nel campo dei trasporti: la mongolfiera. "A che serve?" disse un osservatore a Franklin. "A cosa serve un neonato?" ha risposto [fonte: Lemay].

Nel 1752 le colonie americane erano sull’orlo della guerra con la Francia. Quando i coloni di lingua inglese si spostarono verso l’entroterra, si scontrarono costantemente con il territorio francese. (A metà del XVIII secolo, la Francia rivendicò una parte dell'interno americano che si estendeva da New Orleans, attraverso il Midwest americano, fino a quello che oggi è il Canada orientale.)

Franklin all'epoca possedeva la Pennsylvania Gazette e credeva che un'unione difensiva delle colonie fosse essenziale per proteggersi da possibili attacchi francesi.

In un disegno pubblicato intitolato "Unisciti o muori", Franklin dipinse un serpente tagliato in otto pezzi: un pezzo per ciascuna delle colonie. L'incisione faceva riferimento a una superstizione popolare dell'epoca secondo cui se i pezzi di un serpente decapitato fossero stati messi insieme prima del tramonto, il serpente sarebbe tornato in vita.

Non è Doonesbury, ma è opinione diffusa che "Unisciti o muori" sia la prima vignetta politica americana. Il semplice disegno fu riprodotto in tutte le colonie americane e fece persino ritorno alla ribalta durante la Rivoluzione americana.

Nel frattempo, altri editori presero l'esempio di Franklin e iniziarono a utilizzare grafica e frammenti di testo per comunicare i propri ideali politici. Franklin aveva involontariamente dato il via a una nuova forma d'arte americana e oggi più di 300 vignette editoriali vengono pubblicate quotidianamente sui giornali americani.

5. Armonica in vetro

Mentre viveva in Inghilterra come diplomatico della Pennsylvania nel 1750, Franklin si fermò all'Università di Cambridge per assistere a un concerto di Edmund Delaval, un suonatore professionista di bicchieri di vino. Delaval ha disposto una collezione di bicchieri da vino su un tavolo, li ha "accordati" riempiendoli ciascuno con una diversa quantità di acqua e poi li ha suonati strofinandone accuratamente i bordi in successione.

Mentre il pubblico assorbiva il suono morbido ed etereo degli occhiali, Franklin non ha potuto fare a meno di notare margini di miglioramento.

Suonare i bicchieri da vino è terribilmente dispendioso in termini di tempo per l'installazione ed è difficile per i polsi da giocare. Franklin si è scervellato per capire che poteva creare musica dal vetro senza bisogno di svuotare gli armadietti della cucina.

Due anni di sperimentazione dopo, Franklin presentò la sua armonica in vetro, una collezione di ciotole di vetro di diverse dimensioni disposte su un albero rotante. Facendo girare l'albero con un pedale e facendo scorrere le dita bagnate sulle ciotole rotanti, Franklin scoprì di poter ottenere accordi e melodie che Delaval poteva solo sognare.

Il nuovo strumento fece presto il giro dei salotti e delle sale da concerto di tutta Europa e America. Mozart e Beethoven scrissero la musica per il nuovo strumento e Franz Mesmer, un pioniere dell'ipnosi, usò lo strumento per guidare i suoi pazienti in trance più profonde.

Nel 19° secolo, tuttavia, la popolarità dello strumento si spense quando si sparse la voce che i suoni spettrali che produceva potessero provocare la pazzia nell'ascoltatore.

Il preferito di Ben

"Di tutte le mie invenzioni, l'armonica di vetro mi ha dato la più grande soddisfazione personale", si legge in un passaggio di Franklin spesso citato [fonte: Fox].

4. Dispositivo per raggiungere (il braccio lungo)

Con un'altezza di 5 piedi e 11 pollici (180 cm), Franklin era in realtà piuttosto alto per un padre fondatore: non un ragazzo da cui ti aspetteresti di inventare un dispositivo per raggiungere. Ma a Franklin piacevano i suoi libri – arrivando addirittura a diventare vegetariano a 16 anni in modo da poter risparmiare più soldi per i libri – e nella tarda età adulta, le case di Franklin erano piene di scaffali dal pavimento al soffitto.

Per raggiungere gli scaffali più alti senza utilizzare una scala a pioli, Franklin ha realizzato un "braccio lungo" nel suo laboratorio. Era semplicemente un pezzo di legno con due "dita" montate all'estremità. Tirando un cavo, Franklin poteva unire le dita per afferrare un libro da uno scaffale alto.

Sebbene si vedano raramente nelle biblioteche, le versioni del braccio lungo rimangono popolari tra chiunque abbia bisogno di un po' di potenza extra. Le persone affette da nanismo (adulti di altezza inferiore a 4 piedi, 10 pollici o 147 cm) a volte portano braccia tese per afferrare le maniglie delle porte e i controsoffitti.

Le squadre di pulizia delle autostrade trasportano bracci di acciaio inossidabile per raccogliere i rifiuti sul lato dell'autostrada, e le persone che soffrono di grave artrite utilizzeranno dispositivi di raggiungimento per alleviare la tensione sulle loro articolazioni.

Quando raggiunse la vecchiaia, Ben Franklin si ritrovò a diventare sia miope che lungimirante. All'aperto, aveva bisogno di un set di lenti per lunghe distanze per vedere dove stava andando, ma quando esaminava qualcosa da vicino, avrebbe dovuto sostituire i suoi occhiali da esterno con un paio con lenti diverse.

Divenne presto un rituale frustrante, quindi Franklin tagliò semplicemente i due bicchieri a metà e li unì insieme in un'unica cornice.

Con i nuovi occhiali, Franklin poteva vedere a lunghe distanze scrutando attraverso la lente nella parte superiore degli occhiali. Per leggere, scrutava semplicemente attraverso la parte inferiore dell'obiettivo. Sorprendentemente, sia gli occhiali da presbiopia che quelli da miope erano in circolazione da secoli prima della nascita di Franklin, ma nessuno aveva pensato di unirli insieme.

A parte alcuni miglioramenti, il design bifocale originale di Franklin è rimasto relativamente invariato fino ai tempi moderni. Nel 2006, tuttavia, un team di ricercatori dell'Arizona annunciò di aver progettato occhiali con lenti che potevano passare da presbite a miope con la semplice pressione di un pulsante [fonte: National Academy of Sciences].

1. Il parafulmine

I fulmini erano un flagello soprannaturale per le città di legno del XVIII secolo. Le chiese erano particolarmente vulnerabili, poiché spesso erano le strutture più alte in circolazione, ed era noto che una singola tempesta elettrica devastava edifici in intere regioni.

Durante la vita di Franklin, un fulmine uccise addirittura 3.000 persone in Italia dopo aver colpito il seminterrato di una chiesa pieno di polvere da sparo. A parte la preghiera fervente, nessuno sapeva come proteggere gli edifici da questo “fuoco elettrico”.

Franklin si ritirò dall'attività editoriale a 42 anni per lavorare a tempo pieno su esperimenti elettrici. Dopo innumerevoli ore trascorse ad armeggiare con l'elettricità statica, Franklin capì che se un'asta di metallo potesse essere fissata alla cima di un edificio e collegata a terra con un cavo, avrebbe potuto estrarre delicatamente il "fuoco" da una nuvola prima che avesse la possibilità. fare alcun danno.

Franklin inviò la notizia della sua asta protettiva attraverso l'Atlantico, dove fu adottata per la prima volta nelle chiese e nelle cattedrali della campagna francese.

Paroliere

Franklin coniò molte delle parole ancora usate nell'elettronica moderna, tra cui "batteria", "carica", "positivo" e "negativo".

Fonte: science.howstuffworks.com/