Il mistero dell'uomo seduto

 

Questo raro ritratto può ora essere attribuito all'artista del Rinascimento di Harlem Richmond Barthé.

IN UN CASTELLO DEL XVII SECOLO CHIAMATO Belton House, appena fuori dalla città di Grantham nel Lincolnshire, in Inghilterra, c'è un misterioso dipinto di profilo di un uomo di colore. Indossa un cappello di paglia, una camicia bianca strappata, con le braccia appoggiate sulla gamba sinistra. Seduto di fronte a quello che sembra essere un dipinto di paesaggio, il modello sembra rilassato, forse anche annoiato. In fondo al ritratto c'è una firma che ha a lungo sconcertato gli storici dell'arte. "Il record del catalogo originale aveva trascritto la firma come B-E-R-T-H-E", afferma Alice Rylance-Watson, assistente curatrice nazionale per immagini e sculture presso il National Trust UK, il più grande ente di beneficenza per la conservazione in Europa. "Non ho trovato quel nome in nessun indice di artisti." L'identità del soggetto e dell'artista è rimasta un mistero, fino ad ora.

Nel 2020, Rylance-Watson stava lavorando alla catalogazione di opere create per e da persone emarginate, quando questo ritratto ha attirato la sua attenzione in un catalogo online perché gran parte dei soggetti dei ritratti neri compaiono nei dipinti del XVII e XVIII secolo, mentre questo dipinto sembrava essere del 20° secolo. Quando le restrizioni di blocco del Covid sono state revocate nell'ottobre 2021 e ha avuto l'opportunità di visitare la Belton House, Rylance-Watson ha trascritto lei stessa la firma: B-A-R-T-H-E. C'era stato un errore di battitura nel catalogo. Con queste nuove informazioni e l'aiuto della ricerca condotta dalla defunta storica dell'arte Margaret Rose Vendryes, Rylance-Watson è stato in grado di attribuire il dipinto all'artista rinascimentale di Harlem Richmond Barthé.

Nato come James Richmond Barthé a Bay St. Louis, Mississippi, Barthé è meglio conosciuto come scultore, anche se prima ha frequentato una scuola d'arte con l'intenzione di studiare pittura. "Ha mostrato un tale talento, abilità e abilità artistica nelle arti plastiche che è stato fortemente incoraggiato a riorientarsi verso questo", afferma Rylance-Watson. Nel suo libro di ricerche approfondite, Barthé: A Life in Sculpture, Vendryes ha scritto che poiché Barthé è stato uno dei pochi artisti afroamericani riconosciuti dal mondo dell'arte tradizionale durante la sua vita, è sorprendente che oggi si sappia così poco di lui. In effetti, la scoperta di questo ritratto, chiamato Uomo seduto in un paesaggio, non fa che enfatizzare ulteriormente questo fatto.

I curatori del National Trust UK affermano che il ritratto è stato creato negli anni '50, durante il decennio che Barthé trascorse vivendo in Giamaica. "Dopo 20 anni a New York, è rimasto disincantato dal mondo dell'arte americana", afferma Rylance-Watson. Barthé stava cercando un nuovo inizio in Giamaica e intendeva smettere di scolpire e concentrarsi sulla pittura. Tuttavia, i dipinti di Barthé non hanno avuto lo stesso successo commerciale delle sue sculture. Ha finito per regalare la maggior parte dei suoi dipinti o distruggerli. L'uomo seduto è un raro sopravvissuto e dà uno sguardo a quel periodo meno noto della vita e del lavoro di Barthé.

Rylance-Watson è stato anche in grado di identificare il soggetto del ritratto. Confrontando il viso dipinto con quelli scolpiti da Barthé e con una fotografia che Vendryes ha pubblicato nel suo libro, Rylance-Watson ha scoperto che il modello era Lucien Levers, parte del personale domestico di Barthé in Giamaica. "Era davvero chiaro che non poteva essere nessun altro se non Lucien Levers, perché ha una protuberanza molto pronunciata nella parte superiore del ponte del naso, e l'ho visto completamente riprodotto nel dipinto", dice. Esiste anche un ritratto esistente di Levers sotto le spoglie di Otello disegnato da Barthé, ed è il soggetto di due delle sculture dell'artista, The Meditation e The Dreamer.

Quindi, come ha fatto Seated Man in a Landscape a trovare la sua strada in Inghilterra? Il National Trust sta ancora lavorando per capirlo. Rylance-Watson sottolinea che lo studio aperto di Barthé in Giamaica era geograficamente vicino alla casa per le vacanze di Peregrine Cust, un discendente della famiglia che ha costruito Belton House. Questa connessione è supportata dal fatto che sul terreno del palazzo è presente un memoriale in marmo con un ritratto in rilievo in bronzo della seconda moglie di Cust firmato da Barthé.

Secondo Rylance-Watson, L'uomo seduto, in mostra alla Belton House fino alla fine di ottobre, è l'unico dipinto conosciuto di Barthé in una collezione pubblica. Tuttavia, crede che potrebbero essercene altri là fuori nel mondo.

Rylance-Watson è stato anche in grado di identificare il soggetto del ritratto. Confrontando il viso dipinto con quelli scolpiti da Barthé e con una fotografia che Vendryes ha pubblicato nel suo libro, Rylance-Watson ha scoperto che il modello era Lucien Levers, parte del personale domestico di Barthé in Giamaica. "Era davvero chiaro che non poteva essere nessun altro se non Lucien Levers, perché ha una protuberanza molto pronunciata nella parte superiore del ponte del naso, e l'ho visto completamente riprodotto nel dipinto", dice. Esiste anche un ritratto esistente di Levers sotto le spoglie di Otello disegnato da Barthé, ed è il soggetto di due delle sculture dell'artista, The Meditation e The Dreamer.

Quindi, come ha fatto Seated Man in a Landscape a trovare la sua strada in Inghilterra? Il National Trust sta ancora lavorando per capirlo. Rylance-Watson sottolinea che lo studio aperto di Barthé in Giamaica era geograficamente vicino alla casa per le vacanze di Peregrine Cust, un discendente della famiglia che ha costruito Belton House. Questa connessione è supportata dal fatto che sul terreno del palazzo è presente un memoriale in marmo con un ritratto in rilievo in bronzo della seconda moglie di Cust firmato da Barthé.

Secondo Rylance-Watson, L'uomo seduto, in mostra alla Belton House fino alla fine di ottobre, è l'unico dipinto conosciuto di Barthé in una collezione pubblica. Tuttavia, crede che potrebbero essercene altri là fuori nel mondo.

Nel suo libro del 2008, Margaret Rose Vendryes, una delle poche storiche che ha studiato la vita e l'opera di Barthé, ha scritto che "l'opera di Barthé è ampia e ancora non del tutto conosciuta". Rylance-Watson spera che la scoperta dell'Uomo seduto in un paesaggio cambierà le cose.

Fonte e immagine: www.atlasobscura.com