La prima esecuzione di condanna alla sedia elettrica

6 agosto 1890: il progresso acquisisce un nuovo modo di morire per gli assassini. Un progresso che fa a cazzotti con una umanità posta nel dimenticatoio...

Nella prigione di Auburn a New York, viene eseguita la prima esecuzione  della storia per folgorazione contro William Kemmler, condannato per aver ucciso la sua amante, Matilda Ziegler, con un'ascia.

William Kemmler era un venditore ambulante di ortaggi nei bassifondi di Buffalo, New York.  Entrambi i suoi genitori erano immigrati dalla Germania ed entrambi erano alcolisti. Dopo aver abbandonato la scuola all'età di 10 anni, incapace di leggere o scrivere, Kemmler ha lavorato nella macelleria di suo padre che morì per un'infezione che aveva ricevuto dopo una rissa tra ubriachi e sua madre per complicazioni legate all'alcolismo.  Alla fine degli anni '70 dell'Ottocento Kemmler era snello, con i capelli castano scuro. Parlava sia inglese che tedesco.

Il 29 marzo 1889, si stava riprendendo da una solenne ubriacatura della sera prima quando si arrabbiò con la sua ragazza Tillie Ziegler. L'accusava di avergli rubato dei soldi e di prepararsi a scappare con un suo amico. Quando la discussione raggiunse il culmine, Kemmler andò con calma al fienile, afferrò un'accetta e tornò a casa. Colpì ripetutamente Tillie, uccidendola. Poi è andato a casa di un vicino e ha annunciato di aver appena ucciso la sua ragazza.

Il conseguente processo per omicidio di Kemmler procedette rapidamente. Venne condannato per omicidio di primo grado il 10 maggio. Tre giorni dopo è stato condannato a morte, destinato a essere la prima persona giustiziata su una sedia elettrica secondo la nuova legge sull'esecuzione di New York che sostituì l'impiccagione con la folgorazione. L'elettrocuzione come mezzo di esecuzione umano fu suggerito per la prima volta nel 1881 dal dottor Albert Southwick, un dentista. Southwick aveva assistito all'uccisione "indolore" di un anziano ubriacone dopo aver toccato i terminali di un generatore elettrico a Buffalo, New York. Nella forma di esecuzione prevalente all'epoca, la morte per impiccagione, i condannati erano appesi per il collo rotto per un massimo di 30 minuti prima di soccombere all'asfissia.

Il 1 gennaio 1888, New York aveva istituito la morte per folgorazione, la prima legge del genere in assoluto. Dopo la condanna di Kemmler, è stato stabilito che la sua condanna sarebbe stata eseguita nella prigione di Auburn di New York tramite la nuova sedia elettrica, inventata nel 1881 dal dentista di Buffalo e Edwin R. Davis, l'elettricista della prigione di Auburn, fu incaricato di progettarla. Dopo nove anni di sviluppo e legislazione, la sedia fu pronta per l'uso. Gli avvocati di Kemmler presentarono ricorso, sostenendo che la sedia elettrica violava il divieto di punizione crudele e insolita dell'ottavo emendamento e che l'elettrocuzione era una punizione crudele e insolita.

Somigliando molto al dispositivo moderno, la sedia di Davis era dotata di due elettrodi, che erano composti da dischi di metallo tenuti insieme da gomma e ricoperti da una spugna umida. Gli elettrodi dovevano essere applicati alla testa e alla schiena del criminale.

La sedia venne allestita nella prigione di stato di Auburn e Kemmler divenne la prima persona a sperimentarla. Tuttavia, i principali sviluppatori di energia elettrica, tra cui George Westinghouse, non volevano vedere il loro nuovo prodotto utilizzato in questo modo. 

Il giorno della sua esecuzione, il 6 agosto 1890, Kemmler fu svegliato alle 5:00 del mattino. Si vestì rapidamente e indossò abito, cravatta e camicia bianca. Dopo colazione e qualche preghiera, gli venne rasata la parte superiore della testa . Alle 6:38, Kemmler è entrato nella sala delle esecuzioni e il direttore Charles Durston ha presentato a Kemmler i 17 testimoni presenti. Kemmler guardò la sedia e disse: "Signori, vi auguro buona fortuna. Credo che andrò in un buon posto e sono pronto per partire".

Dopo essere stato legato, venne erogata una carica di circa 700 volt per soli 17 secondi prima che la corrente si interrompesse. Kemmler era composto alla sua esecuzione; non urlò, non pianse o resistette in alcun modo. Si sedette sulla sedia, ma il direttore gli ordinò di alzarsi in modo che potesse essere praticato un buco nella sua tuta attraverso il quale poteva essere collegato un secondo cavo elettrico. Fatto ciò Kemmler si è seduto di nuovo. Era legato alla sedia, la sua faccia era coperta e la cintura di metallo messa sulla sua testa nuda. Ha detto: "Vacci piano e fallo correttamente, non ho fretta". Durston ha risposto: "Arrivederci, William" e ordinò l'attivazione dell'interruttore.

Il generatore fu caricato con 1.000 volt. Si pensava fossero sufficienti per indurre una rapida perdita di coscienza e arresto cardiaco. La sedia era già stata testata; un cavallo era stato fulminato il giorno prima. La corrente ha attraversato il corpo di Kemmler per 17 secondi. 

Sebbene i testimoni abbiano riferito di aver sentito l'odore di vestiti bruciati e carne carbonizzata, Kemmler era tutt'altro che morto ed era stata preparata una seconda scossa. I medici curanti, Spitzka e Carlos Frederick MacDonald, si fecero avanti per esaminare Kemmler. Dopo aver confermato che era ancora vivo, Spitzka avrebbe gridato: "Riattiva la corrente, veloce, senza ritardi"

Nel secondo tentativo, Kemmler fu folgorato da 2.000 volt. I vasi sanguigni sotto la sua pelle si erano rotti ed erano sanguinati. Alcuni testimoni hanno affermato che il suo corpo ha preso fuoco. Il New York Times riferì invece che "un terribile odore iniziò a permeare la camera della morte, e poi, come per coronare il culmine di questa spaventosa vista, si vide che i capelli sotto e intorno all'elettrodo sulla testa e la carne sotto e intorno all'elettrodo alla base della spina dorsale bruciava. La puzza era insopportabile." All'autopsia, i medici avevano scoperto che i vasi sanguigni sotto il cappuccio del suo cranio si erano carbonizzati e la parte superiore del cervello si era indurita. Testimoni hanno riferito l'odore di carne bruciata e diversi spettatori nauseati hanno cercato di lasciare la stanza. Un'autopsia ha mostrato che l'elettrodo attaccato alla sua schiena aveva bruciato fino alla colonna vertebrale.

L'esecuzione durò circa otto minuti. I giornalisti competitivi dei giornali che hanno coperto l'esecuzione di Kemmler hanno saltato sulle anomalie poiché ogni fonte di giornale ha cercato di superarsi a vicenda con titoli e rapporti sensazionali. Un giornalista che ha assistito ha anche detto che è stato "uno spettacolo terribile, molto peggio dell'impiccagione". Il dottor Southwick ha applaudito l'esecuzione di Kemmler con la dichiarazione: "Viviamo in una civiltà superiore da questo giorno in poi", mentre l'inventore americano George Westinghouse, un innovatore dell'uso dell'elettricità, ha osservato: "Avrebbero fatto meglio con un'ascia".

Kemmler è sepolto nel recinto della prigione dove è avvenuta la sua esecuzione.

Fonti: en.wikipedia.org - www.history.com

Immagine: www.sciencephoto.com - buffalonews.com