Chi è venuto prima: l'uomo o le patate dolci ?

La bulbosa e colorata patata dolce è stata a lungo vista come un manufatto dei primi viaggi oceanici dell'umanità, trasportato dalla sua casa in Sud America fino alla Polinesia secoli fa. 

Ma un controverso nuovo studio di giovedì (12 aprile) mette in discussione tale ipotesi, utilizzando la più ampia analisi genetica per rammentare che la patata dolce fosse diffusa sulla Terra molto prima che entrassero in scena gli umani. 

I ricercatori dell'Università di Oxford affermano che le loro scoperte mostrano che le patate dolci (Ipomoea batatas) sono state originate in Sud America  circa 800.000 anni fa e che la pianta sarebbe probabilmente arrivata nell'isola del Pacifico semplicemente da semi che viaggiavano nel vento.

"Dimostriamo che non è necessario invocare il trasporto umano mediato" dice il co-autore Tom Carruthers, uno studente di dottorato presso l'Università di Oxford. "La patata dolce si è evoluta prima degli umani, quindi l'origine della patata dolce non ha niente a che fare con gli umani."

Tuttavia, alcuni esperti hanno messo in discussione i risultati, dicendo di ignorare un'ampia quantità di prove archeologiche e linguistiche che suggeriscono che i primi navigatori polinesiani si recarono in Sud America e riportarono la patata dolce con loro già nel 1000-1100 d.C.

Patate dolci in Cina

Come le patate dolci trainate da un venditore ambulante a Pechino (nell'immagine) si sono diffuse dal Sud America alla Polinesia secoli fa è oggetto di un nuovo studio che conclude che i semi trasportati dal vento sono la probabile spiegazione.

ANALISI DEL DNA 

La patata dolce è stata a lungo considerata un segno che gli indigeni erano in grado di attraversare gli oceani molto prima del viaggio di Cristoforo Colombo del 1492. Ma la nozione ha alimentato il dibattito fin dal XIX secolo. Questi viaggi potevano davvero essere possibili?

Lo studio sulla rivista Current Biology adotta un approccio di biologia molecolare per rispondere all'enigma di come la patata dolce sia arrivata al Pacifico prima degli europei.

Utilizzando i più recenti progressi della tecnologia genetica, i ricercatori hanno analizzato 199 esemplari di patate dolci moderne e storiche in tutto il mondo, assieme ai suoi parenti selvatici. Un campione, ospitato al Natural History Museum di Londra, proviene dalla spedizione originale del Capitano James Cook in Nuova Zelanda e the Society Islands nel 1769.

Estraendo il DNA da vari campioni, analizzando quanto differiscono l'uno dall'altro, gli scienziati possono capire da quanto tempo essi divergono, o se avevano un antenato comune. 

Il primo esemplare di patata dolce raccolto dalla Polinesia ha "una firma genetica unica che suggerisce che si è allontanata dai suoi altri campioni nel continente americano più di 100.000 anni fa", ha detto lo studio, descrivendo le prove come "estremamente robuste" che gli esseri umani non avevano nulla a che fare con essa 

Pertanto, è più probabile che la dispersione del vento, o di semi prelevati o agganciati ad un uccello o un ciuffo di detriti del mare, abbiano aiutato la patata dolce a diventare così diffusa sulla Terra, ha detto Tom Carruthers. 

Tratto da www.channelnewsasia.com

Immagini:  www.potatorecipes.ca -  www.afp.com