Chi l'avrebbe mai detto che la patata rappresentasse tutto questo

Oggi il post della domenica vi propone un interessantissimo articolo sulla patata scritto da Gwynn Guilford, tratto da quartzy.qz.com

"La patata dà più forza quando è cotta con la scorza

Cruda, arrosto oppur lessata benedetta la patata"

Nel suo capolavoro economico The Wealth of Nations , il grande economista scozzese Adam Smith si rivela un profondo ammiratore della povera gente irlandese. O, più specificamente, del loro cibo preferito, le patate.

"I presidenti, i facchini e i carbonai a Londra, e quelle sfortunate donne che vivono per prostituzione, gli uomini più forti e le donne più belle forse nei domini britannici, si dice che siano, la maggior parte di loro, dal più basso rango di persone in Irlanda, che sono generalmente nutriti con questa radice ", ha scritto Smith. "Nessun cibo può permettersi una prova più decisiva della sua qualità nutriente, o del suo essere particolarmente adatto alla salute della costituzione umana ".

Smith aveva afferrato una connessione poco conosciuta ancora oggi: il miglioramento della produttività del lavoro, l'aumento della popolazione e l'emigrazione erano dovuti alla patata.

Questo fenomeno non era limitato all'Irlanda. Mentre la Wealth of Nations andava in stampa, in tutta Europa, la patata stava ribaltando il profondo declino demografico e sociale del continente. Nei due secoli successivi, quell'inversione si trasformò in un risveglio. Come sostiene il defunto storico William H. McNeill, l'aumento della popolazione europea reso possibile dalla patata "permise a una manciata di nazioni europee di affermare il dominio su gran parte del mondo tra il 1750 e il 1950.

Con il senno di poi, l'ascesa dell'Europa - e, più in generale, dell'Occidente - sembra inevitabile. Non lo era. In effetti, uno sguardo all'Europa del 1600 rende questa ascensione decisamente discutibile.

Durante il periodo di massimo splendore della sua civiltà tra il IX e il XIV secolo, la popolazione dell'Europa era raddoppiata. Ma nel 1300 il continente aveva più persone di quante ne potessero nutrire la terra e il suolo: uno stato peggiorato dall'arrivo della Morte Nera. Anche se la sua popolazione iniziò a recuperare leggermente nel 1500, il continente faceva ancora affidamento sul grano che si era sviluppato poco dall'Era Neolitica ed era soggetto a problematiche. La carestia era frequente e dilagante. La scarsità di terra provocò guerre che hanno affamato ancora più persone. I contadini a volte uccidevano i loro bambini piuttosto che lottare per dar loro da mangiare.

In breve, dal 1600, il continente era già immerso profondamente nel declino demografico. "L'Europa non ha potuto, con l'agricoltura che possedeva, sfamare la sua classi inferiori e sostenere anche i piani altisonanti delle sue classi superiori", scrive l'eminente storico Alfred Crosby in Germs, Seeds and Animals . I precedenti suggeriscono che ciò avrebbe dovuto significare un destino a lungo termine per la civiltà europea. 

Poi giù dalle Ande, traghettato attraverso l'Atlantico in galeoni spagnoli, arrivò a terra la patata.

La storia del tubero inizia più di 4.000 anni fa nelle Ande, quando la gente del posto nelle pianure montane più alte addomesticavano patate selvatiche, selezionando i tratti che permettevano loro di sopravvivere alle gelate notturne che provocarono la morte di altre piante. Quella civiltà finì quando gli spagnoli invasero l'America centrale e meridionale nella metà del 1500; ma il supporto alimentare della patata seguitò. I conquistadores usavano invece il surplus di patate per nutrire gli schiavi che estraevano argento. La conseguente saturazione d'argento finanziò un secolo di imperialismo spagnolo.

Quando giunse in Europa, all'inizio le patate non erano facili da vendere. A differenza di altre importanti colture del Nuovo Mondo, il raccolto di mais, ricorrere alla patata non era immediatamente evidente. 

All'inizio, l'alta borghesia europea acclamò la patata come commestibile afrodisiaco. (Questo spiega perché il buffone perpetuamente cornuto di Shakespeare Falstaff mormora, "Let the sky rain potatoes"). I contadini straziati dalla carestia, però, furono rapidi nel trovare le vere virtù del tubero. Come ha giustamente osservato Smith, le patate erano una fonte di energia di gran lunga migliore degli ingredienti di base esistenti, producendo tra due e quattro volte più calorie per acro. Erano molto più economiche del pane. A differenza dei cereali, le patate provenivano dalla terra di base, facendo risparmiare manodopera. 
C'era bisogno di poca terra e praticamente nessun capitale per coltivarle. E poi, le patate erano di gran lunga più nutrienti. 

Un solo acro piantato con patate e il latte di una mucca potrebbero nutrire un'intera famiglia, fornendo tutte le vitamine e i micronutrienti necessari per una dieta sana. Sono abbastanza ricche di vitamina C assai efficaci nell'eliminare lo scorbuto dilagante in tutto il continente.

Il talento botanico degli agricoltori andini nei secoli passati si è rivelato prezioso nel nord Europa, poiché le patate crescevano in climi più freddi di quanto i cereali di base potessero tollerare. Dal momento che le patate potevano essere coltivate su ampi appezzamenti di cereali lasciati a maggese (terreno tenuto a riposo) ogni anno. 

Come sostiene Alfred Crosby, la patata ha contribuito a evitare la crisi demografica che sembrava così sicura nel 1600. Invece, la patata ha contribuito a primeggiare l'economia con la ricchezza e la forza lavoro necessaria per alimentare la rivoluzione industriale.

Si pensa che l'ascesa dell'Europa sia il risultato della rivoluzione industriale e, in misura minore, del salto nell'agricoltura scientifica nota come rivoluzione agricola. Tuttavia, la sorprendente rinascita dell'Europa precede entrambi e la patata ha molto a che fare con questo. 

Con l'approvvigionamento alimentare dell'Europa improvvisamente più abbondante, nutriente e sicuro, i contadini vivevano più a lungo e avevano famiglie più numerose. Nel 1900 la popolazione è balzata da 126 milioni del 1750 ai 300 milioni (senza contare l'emigrazione di massa). Quando la popolazione divenne più numerosa del numero necessario di contadini per lavorare nei campi, questa volta costoro non morirono di fame di massa. Si spostarono  semplicemente nelle città.

Il boom della popolazione europea alimentato dalle patate ha deformato il pianeta in altri modi duraturi. Tra il 1820 e il 1930, circa 50 milioni di europei - pari a un quinto della sua popolazione a partire dal 1820 - migrarono verso i paesi del Nuovo Mondo. Lo "tsunami caucasico" che lasciò l'Europa tra il 1840 e la prima guerra mondiale fu "la più grande ondata di umanità che abbia mai attraversato gli oceani e probabilmente il più grande che abbia mai attraversato gli oceani", scrive Crosby in Ecological Imperialism.

Questi civili erano le truppe d'assalto del nuovo, e in gran parte, del regime globale permanente. Grazie alla concatenazione della esplosione della popolazione dovuta in non poca parte alla patata, i bianchi hanno guadagnato 30 milioni di chilometri quadrati di terra, la maggior parte dei quali ancora sotto il loro controllo. L'area del mondo stabilita dagli europei era intorno al 22% nel 1750; due secoli dopo, si attestava al 36%.

In una inversione del miracolo della patata che ha contribuito a rendere possibile la loro migrazione, gli immigrati europei hanno prosperato attraverso la crescita dei granai del Vecchio Mondo nel loro nuovo terreno. La conseguente abbondanza ha potenziato i tassi di natalità, tra i più alti nella storia registrata. Attraverso gli scambi commerciali e l'imperialismo, quelle eccedenze hanno alimentato e alimentarono in Europa la rivoluzione industriale e, eventualmente, la rivoluzione industriale negli Stati Uniti che portò l'America a prendere il sopravvento sul dominio globale occidentale. 

Questo aiuta a spiegare perché la patata non è più il raccolto più grande del mondo, in realtà, non lo è più stato dal 1965. Ma la sua eredità dura. Le eccedenze dellotsunami caucasico che un tempo alimentavano l'industrializzazione dell'Europa ora alimentano il mondo.

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